O desenvolvimento do vidro óptico e dos instrumentos ópticos são inseparáveis. Novas reformas em sistemas ópticos apresentam frequentemente novos requisitos para o vidro óptico, promovendo assim o seu desenvolvimento. Da mesma forma, a produção experimental bem-sucedida de novos tipos de vidro muitas vezes, por sua vez, promove o desenvolvimento de instrumentos ópticos.
Os primeiros materiais ópticos usados pelas pessoas para fazer componentes ópticos eram cristais naturais. Diz-se que na Ásia antiga o cristal era usado como lente, enquanto na China antiga se aplicava turmalina natural (espelho de chá) e citrino. Os arqueólogos provaram que as pessoas no Egito e nós (durante o Período dos Reinos Combatentes) já eram capazes de fazer vidro há cerca de 3.000 anos. No entanto, o uso do vidro como vidros e espelhos começou em Veneza no século XIII. Engels elogiou muito isso em sua "Dialética da Natureza", considerando-o uma das invenções mais marcantes da época. Posteriormente, devido às necessidades de desenvolvimento dos astrônomos e da navegação, Galileu, Newton, Descartes e outros também fabricaram telescópios e microscópios de vidro. Desde o século XVI, o vidro tornou-se o principal material para a fabricação de componentes ópticos.
No século XVII, as questões acromáticas nos sistemas ópticos tornaram-se um problema central para os instrumentos ópticos. Nesta altura, devido à melhoria da composição do vidro e à introdução de óxido de chumbo no vidro, Hull obteve o primeiro par de lentes acromáticas em 1729. Desde então, o vidro óptico foi dividido em duas categorias principais: vidro de coroa e vidro de sílex.
Em 1768, Ji Nan foi o primeiro na França a produzir vidro óptico uniforme mexendo com uma vareta de argila, começando assim a estabelecer uma indústria independente de fabricação de vidro óptico. Em meados do século XIX, vários países capitalistas desenvolvidos estabeleceram sucessivamente as suas próprias fábricas de vidro óptico, como a Companhia Para-Muntu de França (1872), a Companhia Chance da Grã-Bretanha (1848) e a Companhia Schott da Alemanha (1848), etc.
Os instrumentos ópticos fizeram grandes progressos no século XIX. Às vésperas da Primeira Guerra Mundial, a Alemanha, para desenvolver rapidamente instrumentos ópticos militares, exigiu quebrar a limitação da escassez de variedades de vidro óptico. Nessa época, o renomado físico A Yuan juntou-se ao trabalho na Short's Factory. Ele adicionou novos óxidos como BaO, B2O3, ZnO, P2O3, etc. ao vidro e estudou sua influência nas constantes ópticas do vidro. Com base nisso, foram desenvolvidos tipos de vidro como coroa de bário, coroa de boro e coroa de zinco e, ao mesmo tempo, vidro de sílex de dispersão parcial relativa especial também foi produzido experimentalmente. Durante este período, a variedade de vidros ópticos expandiu-se significativamente e, assim, um conjunto relativamente completo de objetivas de câmeras e microscópios surgiu no campo de instrumentos ópticos.
Até a década de 1930, a maior parte das obras ainda era realizada com base na Short Factory. Em 1934, uma série de vidros preciosos foi obtida, como o alemão SK-16 (620/603) e SK-18 (639/555), etc. Até agora, pode ser considerado uma etapa no desenvolvimento do vidro óptico.
Antes e depois da Segunda Guerra Mundial, com o desenvolvimento de vários instrumentos ópticos, como fotografia aérea, espectrômetros ultravioleta e infravermelho e objetivas fotográficas avançadas, surgiram novas demandas para o vidro óptico. Nessa época, o vidro óptico também viu novos desenvolvimentos. Em 1942, Morey dos Estados Unidos e posteriormente cientistas da União Soviética e da Alemanha introduziram sucessivamente óxidos diluídos e óxidos dispersos no vidro, expandindo assim a variedade de vidros e obtendo uma série de vidros ópticos com alto índice de refração e baixa dispersão, como LaK alemão, LaF, CTK soviético e TAF, etc. como LF-9 soviético, LF-12, F-16 alemão e outras variedades.
Devido ao fato de vários novos tipos de vidro óptico apresentarem mais ou menos defeitos no processamento ou no desempenho da aplicação, ao mesmo tempo em que pesquisa e expande o campo do vidro óptico, também são feitos esforços para melhorar as propriedades físicas e físico-químicas de vários novos tipos de vidro óptico. E muito trabalho foi feito no processo de produção.
Olhando para o processo de desenvolvimento histórico acima, pode-se prever que a direção futura do desenvolvimento do vidro óptico será:
① Produza vidro com índice de refração excepcionalmente alto;
② Produzir vidro com dispersão parcial relativa especial;
③ Desenvolver vidro óptico infravermelho e ultravioleta;
④ Substitua certos componentes indesejáveis no vidro, como THO2 radioativo, BcO tóxico, Sb2O3, etc.
⑤ Melhorar a estabilidade química do vidro;
⑥ Melhore a transparência do vidro e evite que seja manchado pela radiação.
⑦ Melhorar o processo tecnológico para reduzir o preço de novos tipos de vidro.
